Deuxième enfant de 18 frères et sœurs, il est né le 31 janvier 1673 dans une famille bretonne profondément chrétienne à Montfort-la-Cane, et reçoit le baptême le lendemain de sa naissance.

Depuis l’enfance, il est prédisposé à la vie intérieure

Malgré les difficultés économiques, à 12 ans Louis a fréquenté le collège des Jésuites de Saint Thomas Becket à Rennes, avant de rejoindre Paris pour étudier à la Sorbonne, et d’entrer au séminaire de Saint-Sulpice. À 27 ans, le 15 juillet 1700, jour de la Pentecôte, il est ordonné prêtre: des témoins racontent qu’il resta tout un jour en adoration comme «un ange sur l’autel».

La défense de la vérité contre l’hérésie janséniste

Àme priante, il est aussi un homme d’action. Son œuvre évangélisatrice se distingue aussitôt dans la défense de la foi catholique contre le rationalisme, le protestantisme, le gallicanisme et le jansénisme répandus à l’époque. Parmi ses premières charges, il est nommé aumônier de l’hôpital de Poitiers. Très aimé des malades et des pauvres pour son zèle missionnaire et son dévouement inconditionnel à leur égard, il s’attire cependant l’inimitié de certains prêtres pour son comportement jugé excentrique et se retrouve écarté de cette charge.

Le pèlerinage à pieds chez le pape et la mission auprès du peuple

Après deux mois de marche, en 1706, il parvint à Rome et Clément XI lui décerne le titre de Missionnaire Apostolique, lui faisant le cadeau d’un crucifix en ivoire qu’il portera toujours avec lui. Le Pape l’invite à se consacrer à l’évangélisation de la France. Avant son retour dans sa patrie, Louis, qui aimait se définir «serviteur de Marie», visite la Sainte Maison de Lorette, attiré par la vie de soumission à la Vierge vécue par Jésus dans le foyer de Nazareth. Le diocèse de Poitiers continuant de lui être interdit , il se dédie à la mission auprès des ruraux de sa Bretagne natale et de la Vendée, et à l’édification de l’Église, non seulement spirituelle, mais aussi matérielle, en reconstruisant certaines chapelles.

«La vraie dévotion mariale est christocentrique»

S’il suit Marie c’est pour «trouver Jésus-Christ»; cette conviction permet à l’abbé Grignion de Montfort de mener une pastorale fondée sur la centralité du culte à la Vierge, sur la diffusion de la prière du chapelet et sur l’organisation de processions et célébrations mariales.

La Croix, «source de sagesse»

Louis-Marie ne s’est pas soustrait à la Croix lorsque, malgré la pieuse estime dont il jouissait auprès des fidèles, il connaît la souffrance de la persécution à l’intérieur et en dehors de l’Église. L’évêque de Nantes, par exemple, refuse la bénédiction du Calvaire construit par le prêtre, grâce à la contribution de nombreuses personnes, au terme de la mission à Pontchâteau. L’œuvre avait été détruite et reconstruite plusieurs fois, d’abord sous Louis XIV, puis durant la Révolution Française. Le missionnaire n’a toutefois jamais cédé au découragement: «si nous ne pouvons pas édifier la croix ici, commentait-il, nous l’édifierons dans notre cœur».

Totus tuus

Au cours des dernières années de sa vie Montfort est appelé à prêcher dans les diocèses de Luçon et de La Rochelle par leurs évêques respectifs, ouvertement antijansénistes. Il meurt de pneumonie alors qu’il participait à une mission, le 28 avril 1716, à l’âge de 44 ans.